Gerardo Chongo
Fundador da Sacha Waysa, Equador
Turismo que cuida da floresta
Gerardo Chongo caminha entre árvores que, há pouco tempo, não existiam. O que antes eram campos abertos para a criação de gado agora é uma próspera área reflorestada que abriga cerca de 140 espécies nativas. A cada passo - entre o canto dos pássaros que retornaram e o murmúrio do riacho onde a lontra reaparece - é possível ler a história de uma decisão crucial: interromper a exploração madeireira e a criação de gado e, em vez disso, adotar o turismo comunitário como meio de vida e defesa do território.
Essa visão tem raízes profundas. Começou com seu avô, um guia nativo com profundo conhecimento territorial, que viu potencial onde outros viam apenas floresta ou pastagem. Ele entendia que a Amazônia não era simplesmente um lugar para extração de madeira, mas uma paisagem de imensa riqueza natural, cultural e espiritual. Gerardo herdou essa percepção - e a transformou na força motriz por trás da Sacha Waysa, a iniciativa que hoje energiza a vida da comunidade Kichwa de Ñukanchi Sacha Waysa, no leste do Equador.
No entanto, o caminho de Gerardo para o turismo não foi nada linear. Quando jovem, ele sonhava em ser médico e estudou química e biologia. Mas a universidade era muito cara. Ele trabalhou com crianças, depois como operário de construção em uma usina hidrelétrica e, mais tarde, como professor. Nenhum desses caminhos se encaixava. Por fim, encontrou trabalho em uma pousada como cozinheiro e lá aprendeu todas as dimensões do negócio: limpeza, orientação, culinária e administração. Foi aí que ele descobriu o turismo - não apenas como um trabalho, mas como um chamado - e decidiu retornar à sua comunidade.
A Sacha Waysa já existia de forma rudimentar, mas carecia de documentação e estatuto legal. Gerardo percebeu que, sem uma estrutura organizada, o projeto não poderia crescer, desenvolver-se ou defender o seu bem mais importante: o próprio território. Em 2018, com o apoio da comunidade, liderou o processo de formalização da Sacha Waysa como associação.
A partir desse momento, eles fortaleceram sua abordagem ao turismo comunitário, oferecendo experiências baseadas em tudo o que eles já tinham: artesanato, lendas ancestrais, música, dança, plantas medicinais e agricultura tradicional. Eles construíram pequenas cabanas e começaram a receber grupos da França, Alemanha e Estados Unidos que buscavam experiências de imersão e voluntariado.
A formalização abriu portas. Por meio da Incubadora Regional Indígena da Amazônia - promovida pela NESsT e pela CONFENIAE - eles acessaram recursos que lhes permitiram melhorar a infraestrutura, fortalecer os sistemas contábeis e desenvolver uma estratégia de marketing para expandir seu alcance.
Hoje, o turismo é a principal fonte de renda da comunidade, mas seu impacto vai além do econômico. Ao oferecer experiências culturais autênticas, a Sacha Waysa contribuiu para uma nova apreciação dos costumes Kichwa, fortaleceu a transmissão do conhecimento ancestral e se tornou uma ferramenta essencial para a conservação da floresta. " O turismo é a conservação da natureza, porque os visitantes querem ver a flora e a fauna", diz Gerardo.
Até o momento, a Sacha Waysa reflorestou mais de 19 hectares de floresta e testemunhou o retorno de espécies antes ausentes. "A fauna está voltando. Os pássaros que não tínhamos antes voltaram, e os animais selvagens também... Estamos orgulhosos de vê-los novamente", reflete Gerardo.
Aqui, a conservação não é um princípio abstrato; é a maneira mais confiável de sustentar a subsistência da comunidade. Quando o turismo cria oportunidades para todos, ele deixa de ser um negócio e se torna uma forma de honrar a memória, revalorizar as tradições e proteger a floresta que sustenta a vida.
Agora, todo visitante é convidado a plantar uma árvore. Isso é mais do que um gesto simbólico - ele os torna parte da regeneração da floresta, deixa uma marca viva na comunidade e reforça a crença de que a conservação é uma responsabilidade compartilhada.